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Fu nella primavera del 1943 che, all’interno di un’installazione militare tedesca scarsamente documentata nel nord della Francia occupata, un soldato di Vermart, di nome Optman Werner Steiner, svolse un compito che sarebbe stato ripetuto notte dopo notte per 2 mesi consecutivi. Entrava nella baracca delle donne alle 19 precise, portando con sé una tavola di legno consunta e un elenco di nomi accuratamente predisposto, e cominciava a chiamare una per una le prigioniere francesi, sempre seguendo lo stesso ordine invariabile, sempre cominciando dalla più anziana, sempre mantenendo un’espressione neutra che rivelava

assolutamente nulla su ciò che sarebbe successo nei successivi 15 minuti.  Ciò che rende questa storia particolarmente inquietante non è solo il fatto che si svolgesse quotidianamente come una sorta di procedura burocratica, ma piuttosto la scoperta fatta decenni dopo, quando gli storici riuscirono finalmente ad avere accesso ai diari dei prigionieri confiscati dopo la liberazione del campo nell’agosto del 1944.

Queste donne sapevano esattamente cosa significava essere chiamate da Werner Steiner, sapevano cosa sarebbe successo quando il loro nome fosse stato pronunciato con quella voce calma e professionale, eppure non potevano fare assolutamente nulla per evitarlo perché il sistema era stato progettato proprio per questo scopo, per mandare in frantumi ogni illusione di controllo, per trasformare l’attesa in una forma di tortura psicologica che iniziava nel momento in cui il sole cominciava a tramontare e si rendevano conto che la notte si stava avvicinando di nuovo.

portando con sé il rito che nessuno di loro avrebbe potuto dimenticare, nemmeno quando finalmente riuscirono a dormire qualche ora prima dell’alba. Werner Steiner aveva 32 anni quella prima notte di marzo 1943. Era sposato, padre di due figli e viveva a Dresd con la moglie, ex professoressa di contabilità, arruolata nel servizio militare nel 1940 e destinata, per motivi che i documenti amministrativi non spiegarono mai chiaramente, a lavorare nelle operazioni di gestione dei campi di detenzione civili nella Francia occupata.  Non era un membro di

le SS, non aveva precedenti di fanatismo ideologico e, secondo le testimonianze di altri soldati tedeschi che prestarono servizio con lui, fu descritto come meticoloso, disciplinato e completamente impegnato nell’esecuzione degli ordini superiori, qualunque fosse la natura di quegli ordini.  Quest’ultima caratteristica, apparentemente neutra nella sua descrizione, fu in realtà la chiave per comprendere perché Werner fu scelto per svolgere questo specifico compito.

Non faceva domande, non esitava, non mostrava alcuna emozione visibile e trattava ogni nome della lista con la stessa fredda efficienza che probabilmente applicava al registro che aveva organizzato prima della guerra.  La struttura in cui ciò avvenne non era uno dei maggiori campi di concentramento che dominano la memoria collettiva della Seconda Guerra Mondiale.

Si trattava di una struttura più piccola, tecnicamente classificata come campo di detenzione amministrativa temporanea nei documenti ufficiali tedeschi, situata a circa 40 km a nord di Parigi in una zona rurale che prima della guerra ospitava una piccola fabbrica di lavorazione della lana che era stata requisita da Vermart nel 1941 e trasformata in un centro di smistamento e interrogatorio per civili francesi sospettati di attività contro l’occupazione.

Il luogo aveva una capienza di circa duecento persone divise tra baracche maschili e femminili.  Ma durante la primavera e l’estate del 1943 non ospitò mai più di 80 prigionieri contemporaneamente perché la rotazione era costante e deliberata. Le persone venivano trasferite, rilasciate o inviate verso altre destinazioni con una frequenza che impediva la formazione di legami profondi o la pianificazione di una resistenza collettiva organizzata.

Nei diari scoperti nel dopoguerra, una delle prigioniere, Marguerite Lefèvre, una professoressa di letteratura di 43 anni catturata per aver distribuito volantini clandestini a Lione, descrisse la prima volta che vide Werner Steiner entrare nella baracca delle donne.  Non sembrava un mostro.  Questa è la parte più difficile da spiegare a chi non c’era.

Aveva il volto di qualsiasi uomo comune che potresti incontrare in una panetteria o in una stazione ferroviaria.  Forse un po’ stanco, con rughe attorno agli occhi che suggerivano notti di sonno povero, ma niente nel suo aspetto urlava crudeltà o sadismo.  E forse è proprio questo che ha reso tutto così terrificante.  Sapere che quest’uomo apparentemente comune stava per eseguire un’operazione che avrebbe distrutto qualcosa di fondamentale dentro di noi, e che lo avrebbe fatto con la stessa espressione neutra di chi compila moduli in un ufficio durante

in quelle prime settimane all’interno di questo campo ciò che stava accadendo non era ancora del tutto cristallizzato nella mente dei prigionieri.  Molti di loro si aggrappavano alla speranza che fosse temporaneo. che presto sarebbe stata trasferita, rilasciata o almeno trasferita in una struttura dove le regole sarebbero state più chiare e prevedibili.

Ma poi arrivò quella prima notte di marzo in cui Werner Steiner entrò per la prima volta in caserma portando la sua planchette e la lanterna, e tutto cambiò in modi che nessuno di loro avrebbe potuto prevedere perché quello che stava per iniziare non era una situazione di emergenza o un atto di violenza esplosiva.